Prispeli v Aberdeen: po dveh urah in dvajsetih minutah leta z mariborskega letališča. V znano okolje. NK Maribor in Škotska. Škotska in NK Maribor. Povezanost je obojestranska. Vijol’čna pot nas pogosto pelje na Škotsko, v zadnjih šestih letih že četrtič (2010 Hibernian, 2011 Glasgow Rangers, 2014 Celtic). Skupaj v dosedanjih evropskih pokalnih tekmovanjih pa petič (2001 Glasgow Rangers).
Po Glasgowu in Edinburghu bo nova postaja Aberdeen. Mesto bogate nogometne tradicije (4x državni prvaki, 7x pokalni zmagovalci) je na evropski zemljevid vpisal Sir Alex Ferguson, ko je leta 1983 z ekipo osvojil tedanji pokal pokalnih zmagovalcev in nato še evropski superpokal. Aberdeen je zadnji škotski klub z osvojeno evropsko trofejo in klub, ki od uvrstitve leta 1905 nikdar ni izpadel iz elitne druščine v domačem prvenstvu.
Nova generacija je v prejšnji sezoni osvojila drugo mesto za Celticom in ima neizmerno željo po koraku naprej na evropskem prizorišču. Toda po izločitvi Fole in Ventspilsa v 1. in 2. krogu kvalifikacij bo na drugi strani Maribor. Tokrat imamo ob preteklih dobrih izkušnjah s škotskimi predstavniki še eno obetavno izhodišče: na treh od štirih tekem v začetku sezone nismo dobili gola. “Vsaka dobra tekma okrepi samozavest, dvigne ekipo. Kljub precej spremembam smo se hitro ujeli, dobro nam gre. Forma se stopnjuje, seveda v tej fazi še ni na najvišji ravni, a bomo tudi v četrtek v pravi podobi,” je pred potjo na mariborskem letališču dejal Marko Šuler, ki se dobro zaveda, kaj se obeta v 90. minutah med četrtkovim večerom.
“Težka, moška tekma. Nasprotniki so drugačni, kot smo jih bili vajeni doslej. Časa za priprave ni bilo veliko, a smo ga dobro izkoristili. Trenerji imajo vse informacije, dobili smo najpomembnejše podatke. Bistvenih sprememb v njihovem načinu igre ne gre pričakovati. ‘Fajt’ bo, igrajo tipičen otoški nogomet, z veliko dvoboji, visokimi podajami in v obrambi bo veliko dela.”
Kaj pomenijo v pričakovanju novega izziva dosedanje škotske zgodbe? “Na te podatke se ne zanašam, statistika ti na igrišču ne pomaga. Nova tekma bo, nov nasprotnik in kot športnika me pretekle zgodbe ne zanimajo. Imamo dovolj izkušenj, ki jih želimo unovčiti. Treba bo igrati pametno, ne sprejeti njihovega načina. In to Maribor zna in zmore, bogate evropske izkušnje veliko pomenijo. Preživeli smo Sofijo in bomo tudi Aberdeen.”
Podobno kot v bolgarski prestolnici bodo tudi tokrat tribune polne. “Vse tekme pred polnimi tribunami so izziv, nič drugače ne bo niti v Aberdeenu. To so trenutki, ki si jih najbolj želimo. So zahtevne, ampak tekme za uživanje. Poskušali bomo ohraniti mrežo nedotaknjeno, poskrbeti za dobro izhodišče, odločitev pa bo potem padla v Ljudskem vrtu,” je poudaril Marko Šuler v pričakovanju neizprosnega boja na stadionu Pittodrie.