V senci dogodkov izven zelenih površin
Obdobje osemdesetih let se ni zaèelo najbolj prijetno. Takoj po koncu sezone 1980/81, ko je moštvo trepetalo za status in z zmago v zadnjem krogu proti Èeliku s 4:2 uresnièilo cilj (deseto mesto je zagotavljalo obstanek v drugoligaški konkurenci), je namreè izbruhnila najveèja afera v zgodovini mariborskega nogometa. Takoimenovana "afera žoga", po kateri je NK Maribor disciplinska komisija združenja drugoligašev izkljuèila iz druge zvezne lige. Nadaljevati je bilo treba v republiški ligi. Prav v trenutkih, ko je selekcijski naèin dela v klubu obrodil prve sadove… Toda neprijetna dogajanja niso pomenila popolnega potopa, mesto ni dvignilo rok nad najuspešnejšim nogometnim klubom. Moštvo se je takoj vrnilo med drugoligaše, z le dvema porazoma v prvenstvu, hkrati pa so vse pogosteje zaèeli dobivati priložnost za igranje mlajši igralci iz domaèega okolja.
Izpadli in se vraèali
Žal pa tekmovalni uspeh ni razblinil èrnih oblakov. Krize po "aferi žoga" s tem še zdaleè ni bilo konec, ampak se je komaj prav zaèela. Sledila so leta životarjenja, NK Maribor se namreè vse do razpada nekdanje skupne države ni veè trdneje postavil na noge. Osemdeseta leta so ob finanènih težavah zaznamovala tudi tekmovalna nihanja, s selitvami iz slovenske v drugo zvezno ligo in nazaj. Vselej po osvojitvi prvega mesta v slovenski konkurenci ekipa nato ob napredovanju v višji rang ni mogla pobegniti z dna drugoligaške lestvice. Sezona 1986/87 je bila zadnja v drugi jugoslovanski ligi, za slovo je vijolièasta èeta gostovala v Bugojnu pri ekipi Iskre. Kot zadnji strelec za NK Maribor v tem tekmovanju ostaja zapisan Raduloviè.
Za konec v medrepubliški ligi
Naslednja prelomnica je povezana z letom 1988. Najprej je dobilo èrno obrobo – od nas se je poslovil nepozabni golgeter Mladen Krajnc, eden najboljših nogometašev kluba doslej. Za napadalca, ki je igral za NK Maribor v prvi in drugi ligi ter s hitrimi pobegi po igrišèu pridobil razliène vzdevke (èrni biser, èrna gazela, Dida…), je bilo 22. oktobra 1988 med vožnjo z motornim kolesom usodno trèenje z avtobusom. Nova generacija v vijolièastem pa je v tem èasu zaèela z nastopanjem v zahodni skupini novoustanovljene, medrepubliške lige. Tedaj je namreè prišlo v nekdanji Jugoslaviji do reorganizacije nogometnih lig, po novem sistemu je obstajala zraven prve zvezne lige še samo ena druga liga, na novo pa se je zaèelo tekmovanje naslednjega ranga, s štirimi medrepubliškimi ligami. V letih 1988-1991 je klub ves èas tekmoval v tretjeligaški drušèini. Brez odmevnejših dosežkov, a z uvajanjem igralcev iz lastnega podmladka v èlansko vrsto in s postavljanjem temeljev za lepe trenutke, ki sledijo. V naši, samostojni državi.
