Nepozabno – osvojiti naslov sredi Ljubljane

Prelom tisočletja ni naznanil sprememb v vrhu slovenskega klubskega nogometa. Vijoličasti so še naprej dominirali v državnem prvenstvu in v letu 2000 osvojili naslov državnih prvakov z rekordno prednostjo 17-ih točk pred zasledovalci. Prvega naslova na klopi vijoličastih se je veselil nekdanji kapetan moštva Matjaž Kek.

Naslednja sezona je ponudila spektakel. Dva največja slovenska kluba se v zadnjem krogu prvenstva udarita za naslov državnega prvaka. Tekma vseh tekem. Stadion v Bežigradu razprodan, 3000 mariborskih navijačev je videlo še peto zaporedno zvezdico vijoličastih. Odločila je naveza Nastja Čeh – Barnabas Sztipanovics. Hrvat Ivo Šušak je postal prvi tujec z naslovom slovenskega državnega prvaka na trenerski klopi. In do zdaj še vedno edini. Tudi v naslednjih dveh sezonah tekmeci niso bili kos vijoličastim. V sezoni 2001/2002 so vijoličasti slavili šest točk pred Primorjem, v naslednji sezoni pa preživljali prvo večjo rezultatsko krizo. Celjani so z mlado, poletno ekipo, trdno držali vodstvo na lestvici do sredine pomladanskega dela sezone. Sledila jim je Olimpija, z zaostankom tudi do 12 točk pa so, po menjavi klubskega vodstva in začetku urejanja slabega finančnega stanja, sproščeni Mariborčani pričeli z velikim lovom. »Iz tekme v tekmo« je bil moto trenerja Keka in dokazovanja željna slačilnica je trenerju sledila. Celjane so vijoličasti ujeli 3 kroge pred koncem tekmovanja, v predzadnjem krogu pa bi si na razprodanem Ljudskem vrtu lahko priigrali še sedmi naslov državnega prvaka. Pa ni kazalo na to. Celjani so vodili do 86. minute tekme, nato pa velik preobrat. Danijel Brezič in Damir Pekić sta poskrbela še za eno nepopisno veselje v Mariboru. Solze so tekle v potokih, sledilo pa je še eno težavno obdobje – sanacija kluba.

Mnogi pozabljajo – osvojili smo evropski pokal

Obdobje po neverjetni uvrstitvi v Ligo prvakov ne bomo pomnili po uspehih na evropskih igriščih. Prva ovira je bila previsoka kar štiri sezone po Ligi prvakov. Zimbru iz Moldavije je verjetno največje razočaranje, sledili so Rangersi iz Glsagowa, ciprski Apoel (kljub vsemu se bomo tega kluba radi spominjali po tem, da je iz njihovih vrst pet let in pol kasneje prišel eden vidnejših igralcev desetletja in trenutni kapetan moštva Tavares) ter zagrebški Dinamo. Šele v sezoni 2004/2005 so se vijoličasti otresli negativne serije in se uvrstili v izločilne boje za ligo UEFA. Italijanska Parma je bila le za odtenek boljša. Po prvi sezoni brez Evrope smo se v naslednji šele v zadnjem krogu proti Dravi uvrstili v pokal Intertoto. V tretjem krogu nagrada za zmagi proti Andorcem in Črnogorcem – veliki Villareal, polfinalist lige prvakov pred nekaj meseci. Že na prvi tekmi pa šok za vso nogometno javnost. Mlada ekipa iz Maribora je sredi Španije senzacionalno premagala španskega podprvaka. V Mariboru je začelo vreti, stadion za povratno tekmo smo razprodali v rekordnem času. Španci tudi po porazu polni sebe, v Maribor pridejo odločeni, da operejo »blamažo« s prve tekme. Toda proti trmastemu nasprotniku in izjemni publiki ni šlo. NK Maribor je v svoje vitrine pospravil prvi evropski pokal. Bili smo eni izmed enajstih zmagovalcev Intertoto pokala in se uvrstili v zadnji krog kvalifikacij za Pokal Uefa. Beograjski Partizan je bil takrat srečnejši tekmec, stadion v Ljudskem vrtu pa spet poln. Še zadnja velika tekma pred obnovo starega objekta.

Ljudski vrt v novi obleki

Nov mejnik v zgodovini kluba predstavlja težko pričakovana obnova hrama nogometa, legendarnega Ljudskega vrta. Mestna občina Maribor je s pomočjo evropskih sredstev zagotovila potrebna sredstva za obnovo dotrajanega objekta. Prvi delovni stroji so zaorali avgusta 2006, otvoritev objekta smo pričakali 8. maja 2008. Nepozaben spektakel, 12.435 navijačev, razprodan stadion, brazilski bobnarji, zabava v mestu in pred stadionom, glasbeni program, padalci prinesli žogo, Milan Arnejčič izvedel začetni udarec. Vse to se ne pozablja, prav tako ne prvi zadetek za vijoličaste na novem objektu, ki bo, najbrž, še dolgo ostal zapisan tudi kot najlepši. Takratni kapetan Zoran Pavlovič je sprožil iz voleja s kakšnih dvajsetih metrov, neubranljivo za vratarja Nafte Aleša Luka. Končnih 3-1 niti ni bilo pomembnih, spominjali se bomo velikega spektakla in zadovoljnih obrazov nogometašev obeh ekip in vseh vijoličastih izbrancev.

Vrnitev naslova

Prva celotna sezona v novem domu je bila izjemna. V jesenskem delu smo odločali tekme v zadnjih trenutkih, spomladi trezno pripeljali prvenstvo do konca. Na odločilni tekmi proti Celjanom so emocije popustile. Tako pri nogometaših, ki niso mogli skriti solza sreče, strokovnem štabu na čelu z glavnim trenerjem Darkom Milaničem, ki je osvojil svojo prvo lovoriko v karieri, kot tudi ne pri navijačih, ki so zadnjih nekaj minut tekme ob črti igrišča spremljali dogajanje. Podelitev pokala nekaj dni kasneje je ponudila še eno nepozabno rajanje na južni ploščadi Ljudskega vrta. NK Maribor je v sezoni 2009/2010 ponovno začel z lovljenjem evropskih sanj. Dve sicer uspešni sezoni sta pokazatelj, kaj moramo še dodati, da podaljšali evropsko jesen.