Vreme ni zaveznik nogometašev, toda prvoligaški ples se začenja. Premiera vijoličastih v nadaljevanju sezone bo na domačem terenu, sobotni gostje Ljudskega vrta so Ptujčani. Tekma Maribor – Labod Drava se bo začela ob 15. uri.
»Kar se je dogajalo v zadnjih dveh mesecih, ko smo počivali in veliko trenirali, ni več pomembno. Pomembno je le, kar prihaja zdaj. Od sobote do konca maja. Zavedamo se odgovornosti, želimo nadaljevati, kjer smo ostali. Čaka nas težka naloga, vse pa bo v veliki meri odvisno od tega, koliko se bomo pripravljeni žrtvovati na igrišču in izven,« je uvodoma poudaril Darko Milanič. Trenerja vijoličastih so na novinarski konferenci pred tekmo proti ekipi Drave dočakala tudi vprašanja na »daljši rok«. O končnih ciljih sezone 2008/09 je povedal: »Spodbudno izhodišče nam ne zagotavlja naslova prvaka. Garancije ni. Tudi pri bolj preprostih zadevah, kot je naše prvenstvo. Naloga je zahtevna in jasna. Povsem se je treba posvetiti temu, kar delamo. Če smo našli pot jeseni, si moramo s prizadevnim delom zaslužiti tudi nadaljevanje v istem slogu. Močno se bo treba potruditi za vsako točko. Jeseni je bilo malo tekem, ko smo lahko ostali mirni v večjem delu. Pogosto smo trepetali za zmago in odločali dvoboje v končnici. O dolgoročnih ciljih le to: potrudili se bomo, da ostanemo, kjer smo. Naši zasledovalci ne spijo. Prepričan sem, da stanje v klubu ne bo vplivalo na igre Celjanov. Prej nasprotno, spodbudilo bo dodatno željo po dokazovanju. V takšnih razmerah se boriš najprej zase, nato pride vse ostalo. Nedvomno so celjski nogometaši veliki tekmeci v boju za vrh, kot tudi ostale ekipe. Zato je pomembno, da prinesemo veliko želje in fanatično bojevitost pri opravljanju nalog.« Prvi cilj je zdaj povezan z dobro sobotno predstavo proti Ptujčanom. »Drava je tekmec, ki bo hotel biti ustvarjalen, toda mi smo tisti, ki si želimo več. Vse bomo naredili, da se čim prej približamo podobi iz končnice jesenskega dela sezone, ko smo delovali zrelo. In so lahko uživali fantje na igrišču, vsi na klopi ter navijači na tribunah. Doseči želimo prepoznavno formo. Razen kaznovanega Mejača in Lundra, ki je že dlje časa poškodovan, so preostali igralci pripravljeni za nastop v soboto. Tudi Volaš se je vrnil v nogometni pogon. Namen je zmagati.« Je znana zasedba, s katero se boste podali po nove točke? »Le kader osemnajstih igralcev. Pri začetni enajsterici je še nekaj dilem, morda dve ali tri. Moštvo sicer imam v glavi, vendar sta pred nami še dva treninga. Lahko se kaj spremeni, včasih se prilagodimo tudi igrišču.«
Pred mikrofone je sedel tudi športni direktor Zlatko Zahovič. V njegovi domeni je bila ocena storjenega med zimskim premorom. »Seznam igralcev prvega moštva pomeni dokaz, da je načrt izpolnjen. Zadržali smo igralce, ki so jeseni odlično igrali. S trdimi treningi pa zdaj stremimo k temu, da napredujemo v avtomatizaciji in tehnično-taktičnem smislu. Izgubili smo le Kubico, saj je želel oditi že nekaj časa. V letu in pol je pustil globoko sled, toda ni razloga vztrajati pri igralcu, ki si želi drugam. Po drugi strani pa na istem igralnem položaju veliko pomeni vrnitev Samardžiča, odličnega igralca in zglednega profesionalca.« Ali zagotavlja seznam igralcev za pomlad veselje ob koncu sezone? »Garancije ni. Kaj zagotavlja seznam, vam lahko potrdim maja.« Pred otvoritvijo sezone je bilo treba spremeniti termin tekme. Bo v soboto igralna površina omogočala nemoteno izvedbo? Se je morda razmišljalo o preložitvi? »Tudi o tem smo razmišljali, ampak igralci si močno želijo začeti sezono. Razmere ne bodo idealne, toda ob vseh 'plusih' in 'minusih', ki jih je pokazala analiza, menimo, da je več pozitivnega. Tekma bo tri ure prej, saj bo lažje igrati kot v poznejšem terminu. Igrišče bo najbrž bolj ugajalo gostom, pričakujemo namreč zelo obrambno usmerjeno Dravo. Ne glede na vse težave pa smo pripravljeni, da že na prvi tekmi pridemo v ritem zmag,« je sklenil Zlatko Zahovič.
En klub. Ena čast.