Evropa na stranski tir, čas je tudi za začetek državnega prvenstva. Po vrnitvi iz Erevana in opravljeni regeneraciji bo vikend v znamenju priprav na prvi krog domačega ligaškega tekmovanja. Uvodno poglavje nas čaka v nedeljo v Celju, ob 20.15.
»Led je prebit. Krst novincev, mladih fantov, ki niso vajeni igrati takšnih tekem, smo uspešno prestali. Prve evropske preizkušnje so bile tudi v preteklosti vedno neznanka, nikdar lahke. Tekmec je bil vreden spoštovanja, a napredovanje v nobenem trenutku ni bilo vprašljivo. Vidimo, da fantje zmorejo, je pa pred nami veliko dela, žrtvovanja. Vsaka tekma v Evropi je zgodba zase. Naslednji izpit bo neprimerno zahtevnejši, Hammarby je v tekmovalnem ritmu, ampak verjamem, da ob temeljiti pripravi in pravem obrazu ni nepremagljiv. Ko je Maribor pravi in se temeljito pripravi, je vedno vse mogoče. Toda gremo po vrsti, brez prehitevanja dogodkov. Ekipa in strokovni štab se najprej usmerjata k Celju, ostali v klubskem ustroju pa načrtujejo pot na Švedsko po organizacijski plati. Ritem je natrpan, začetek sezone je zelo zahteven, zato tudi širimo kader. Za vse pa velja popolna usmerjenost k Celju, z edinim namenom, da začnemo prvenstvo v pozitivni luči,« po evropski in pred domačo premiero športni direktor Marko Šuler.
V napovedniku otvoritve boja za naslov prvaka Simon Rožman: »Po spodbudnem začetku evropskih kvalifikacij se zdaj usmerjamo k ligaškim obveznostim. Prvenstvo bo zelo zanimivo, prvi krogi bodo negotovi, saj se ekipe še sestavljajo. Veliko je bilo prihodov in odhodov, prisotnih je precej neznank pri ekipah, tako da se je uvodoma težje pripraviti na nasprotnike ter bomo osredotočeni predvsem nase. Do četrtka smo se zaradi pomena evropske premiere ukvarjali le z Armenci, zdaj je vsa pozornost le pri gostovanju v Celju.«
Bo med dvobojema v Erevanu in v Stockholmu predvideno večje število rotacij v moštvu? Bo v kadru tudi Martin Milec?
»Njegov nastop je vprašljiv zaradi poškodbe, a kolikor ga poznam, bo stisnil zobe, če bo uspel opraviti sobotni trening. Vsi ostali igralci so zdravi in pripravljeni. Kljub zgoščenemu ritmu, ki sledi, imamo dovolj širine pri izboru. Fantje so mladi, pri vseh, ki čakajo na priložnost, motiva ne primanjkuje. Zaradi napredovanja v Evropi smo se otresli tistega uvodnega pritiska, imamo pa še ogromno notranjih rezerv, ki jih želimo izkoristiti. Gremo po poti, ki smo si jo zastavili. Tako je treba nadaljevati, s tekmami pridobivati na samozavesti in hkrati ustvarjati tekmovalni rezultat.«
Med igralci, ki že imajo izkušnje z vzporednim igranjem na dveh frontah, je Aleks Pihler. Armenska zgodba je že arhivirana, sledi preklop na domače prizorišče: »Čeprav so morda na papirju veljali za slabšega nasprotnika, so na igrišču potrdili kakovost. Toda namen je dosežen. Nekako je ostal v podzavesti lanski izpad v prvem krogu, zato je bil dvoboj proti Urartuju dodatnega pomena in verjamem, da bo zdaj lažje nadaljevati, z manj bremena. V naslednji evropski tekmi, najprej pa seveda s popolno osredotočenostjo na tekmo v Celju.«
Začenja se prenovljena Prva liga Telemach, za uvod s štajerskim derbijem. Nedelja, ob 20.15.
»Celjani delujejo zelo ambiciozno, pripeljali so veliko število novih igralcev. Ko nekdo vloži toliko denarja, ima zagotovo visoke cilje. Videli bomo, kakšno podobo bo imelo okrepljeno moštvo na igrišču, toda ukvarjamo se predvsem s tem, kako bomo delovali mi. Nedvomno bomo potrebovali še nekaj časa za uigravanje, saj smo tudi mi v spremenjeni sestavi. Ekipa je mlada, a tisti z več izkušnjami pomagamo mlajšim in ustvarjamo novo zgodbo. Vsaka uvodna tekma je zahtevna, specifična. Treba se bo metati na glavo, kot reče trener. Je pa po lanskem izgubljenem naslovu cilj jasen in storili bomo vse, da uspešno začnemo tudi ligaško sezono.«